粮食是一切问题的基础———列宁
十月革命胜利后的一段时期内，俄国一直处于外国武装干涉和国内战争状态。针对当时情况，列宁指出，干涉者与白卫军的武装活动已融为一体，“战争问题，军事事件问题又作为革命的主要根本的问题而出现在舞台上了。”这就要求把全国的人力物力动员起来，满足国防的需要。1918年9月2日，全俄中央执行委员会宣布苏维埃共和国成为一个统一的军营，一切军事行动和军事机关均由共和国军事委员会集中领导。根据列宁提议，1918年下半年，苏维埃政府实行了“战时共产主义”政策，对一切工业部门实行国有化，宣布粮食专卖和余粮收集制，对国民经济各部门进行严格的集中管理。所有这些措施对巩固政权和扩大红军力量，击退外国武装干涉和国内白卫军的军事进攻，武装保卫苏维埃，起了非常重要的作用。但是，长期的战争和战时共产主义政策，使得俄国经济极度困难：国民经济遭到严重破坏，燃料和原料缺乏，大部分企业无法开工；农业歉收，粮食和食品严重不足，人民群众的生活十分困难；工人队伍涣散，有的企业甚至发生罢工。战争时期，为了解决工人、军队以及公务人员的口粮问题，国家在农村实 行了余粮收集制。但由于年成不好，饲料缺乏，牲畜大量死亡，不仅农民的余粮全部被国家收走，甚至出现收走农民部分口粮的现象。农民的种粮积极性受到严重伤害，城市人口的粮食供应十分紧张。
1920年的农业歉收更加剧了这种危机。年轻的苏维埃政权遇到了空前的经济危机。农村的余粮收集制使广大农民感到绝望，不少地方出现农民骚乱，有的地方甚至出现武装叛乱。至1921年2月，参与武装叛乱的人数达到3万人。1921年3月初发生喀琅施塔得叛乱，社会革命党人、孟什维克、无政府主义者利用大部分出身农民的水兵的不满情绪，乘机打出“没有布尔什维克的苏维埃”、“保卫农民”等旗号，企图推翻列宁领导的苏维埃政权。俄国共产党采取紧急措施，于3月18日平定了这次叛乱。正如列宁所说：“我们在1921年春天遭到严重的经济危机和政治危机。”
严重的危机使列宁认识到，战时共产主义条件下实施的一些经济措施破坏了工业和农业之间的正常联系，破坏了社会主义经济和小农经济的结合，严重影响了社会生产力发展。经过深入的调查和思考，列宁提出，必须果断地取消战时共产主义政策，实行新经济政策，从理论和实践两个方面研究社会主义建设中遇到的新问题。列宁在1921年3月召开的俄共（布）第十次代表大会上作了关于以实物税代替余粮收集制的报告以及总结发言。大会根据列宁的报告通过决议，决定废止余粮收集制，实行粮食税制。
列宁提出的新经济政策，虽然被历史证明是非常正确的，但在当时却受到了党内不少人的反对和不理解，列宁曾在不同场合反复进行动员和说明。为了让人们更加深入地理解新经济政策，列宁停下手头的其他工作，于1921年3月底开始撰写《论粮食税》，文章于4月21日完稿，5月初由国家出版社刊印成册，各地出版社随后相继刊印，6月在《红色处女地》杂志第1期上刊发，中央和地方报刊进行了转载。同年，文章被译成德文、法文和英文，刊载于《共产国际》杂志第17期。