历史时期的粮食作物多是在史前农业的基础上继承的。目前通过对各种文化的考古发现可以了解到，中国南北作物的分布各有差异，北方的作物多以粟与黍为主，南方的作物多以水稻为主。
在北方目前已知的龙山文化、仰韶文化、马家窑文化、齐家文化都出现了粟。在黄河流域以外的地区，如西藏的卡若文化、东北的昂昂溪文化也都有粟的发现。
到了仰韶文化中期，粟已经在中原地区大面积种植，这不仅满足了人们对于稳定粮食的需求，同时也为文明的发展以及人类更大聚落的形成提供了基础。
而在史前社会的南方，稻是主要的粮食作物，例如在长江流域的大溪文化、良渚文化、屈家岭文化中都有大量稻的出现。黄河流域虽然也有稻的出现，但地域分布十分有限，仅仅在渭河与伊洛盆地发现稻的痕迹。而到了商周时期，原产于西亚的小麦，开始传入中国。
中国历史上有“五谷”的说法，虽然五谷的定义在不断变化，但最初的五谷就是指黍、稻、麦与麻等五种商周时期人们常吃的粮食。黍在商周时期占有重要的地位，因为商周时饮酒风气盛行，而黍正是重要的酿酒材料，所以当时的统治者非常重视黍的种植。
秦汉时期，随着大一统局面的形成与农业技术的发展，粮食的产量也大大提高。尤其是铁制农具的普及，使各种粮食的推广成为了可能。到了西汉，由于大型水利设施的营建，关中地区成为“天下陆海”，此时水稻也开始在北方大范围地种植。
三国时期，冬小麦得到了极大的推广，冬小麦在当时也叫“宿麦”，春小麦叫作“旋麦”。总之，从战国至三国时期，黄河流域粟的种植面积还在不断扩大，但小麦已经发展到了仅次于粟的地位，同时水稻也因为水利灌溉系统的发展，种植面积不断增多。秦汉时期，在北方旱地作物中，除了粟的面积有所扩大外，豆类作物也开始出现在文献中，如汉代的《四时月令》中就有关于豆类的介绍。
（部分内容来源百度百科）