河下古镇：大运河畔的盐商重镇

明清时期，大运河漕运促进了淮安经济快速增长，带来了城市的空前繁荣，也造就了河下这座临水向岸的盐商重镇，“十里朱旗两岸舟，夜深歌舞几曾休？”的繁华胜景。

河下居管家湖嘴，处黄、运之间，扼漕运要冲，为淮北盐斤必经之地，是淮安重要的商埠。大批富商大贾卜居于此，让河下迅速成为了富庶繁华之地。《淮安河下志》记载：“河下镇为山阳辖境淮郡城外第一大聚落也......新城之西、联城西北，闾阎櫛比，商旅辐辏者，河下也。”

河下淮河五坝为民船、商船盘驳转搬之地，“漕艘贾舶连樯”，云集于此。因其优越的地理位置，河下镇成为了商旅驻足，货物集散的重要中枢。同时，漕运的兴盛也让河下成了造船物资的集散地，如今保留下来的打铜巷、钉铁巷、摇绳巷、竹巷等名称，都与造船业有关。

明代中叶，黄河夺淮后，鹾（盐）务机构迁移，更多的运商随之而来聚居河下。淮北“产盐地在海州，掣盐场在山阳”，河下也成为淮盐屯集之所，行销皖豫41州县。

“淮北商人环居萃处，天下盐利淮为大”，晋商、徽商、吴商、闽商、赣商、浙商、穆斯林商人的麇集骈至，致使河下日渐繁盛。《淮安河下志》中写道：“河下旧时殷阜区也，晴烟雨屐，巷陌云连。”

河下的会馆就是河下商务鼎盛的见证。大批商人驻足河下，为联络乡谊，维护同乡人在淮的利益，都纷纷建立会馆。从西门庆成门外运河堤至河下湖嘴周围，不到2.5公里的距离共有九座会馆。

这些会馆各具特色，有经营绸布业的浙绍会馆、经营钱庄的定阳会馆，经营淮盐和典当业的新安会馆、经营木材的江西会馆、经营旱烟和酱园的润州会馆、经营中药材的三皇会馆，此外还有福建会馆﹑江宁会馆﹑四明会馆﹑湖北公所等。 如今，它们都成为了研究古镇河下商业发展史的重要佐证。

河下的兴盛，得运河之利，漕运之功。盐商麇集河下，培育了河下数百年的繁华，可以说河下镇的发展史见证了明清盐商的兴衰和盐政的变革史。

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